Le chirurgien sud-africain Christiaan Barnard a effectué la première opération de transplantation cardiaque humaine au monde en 1967 et la première transplantation à “double cœur” en 1974.

Enfance et éducation

Christiaan N. Barnard est né de descendants néerlandais le 8 novembre 1922, à Beaufort West, en Afrique du Sud. Barnard, avec ses trois frères, grandit extrêmement pauvre et fréquentait les écoles publiques locales. Barnard est ensuite allé à l’Université de Cape Town, où il a obtenu une maîtrise en 1953.

Barnard a travaillé pendant un court moment en tant que médecin avant de rejoindre le personnel de la faculté de médecine du Cap en tant que chercheur en chirurgie. Dans l’espoir de poursuivre ses recherches et d’acquérir de nouvelles compétences et expériences chirurgicales, il s’est inscrit à l’École de médecine de l’Université du Minnesota en 1955. Après deux ans d’études, il a reçu son doctorat et est retourné dans son pays d’origine pour entreprendre une carrière en chirurgie cardio-thoracique (cœur).

Un chirurgien de premier plan

Avant que Barnard soit parti pour l’Amérique, il a été reconnu pour ses recherches dans les pathologies gastro-intestinales, où il a prouvé que le défaut de naissance fatal connu sous le nom d’atrésie intestinale congénitale (un espace dans l’intestin grêle) était dû au foetus (bébé non développé) ne recevant pas suffisamment de sang pendant la grossesse. Barnard a prouvé que cette condition pouvait être guérie par une intervention chirurgicale. À son retour en Afrique du Sud, il a introduit une chirurgie à cœur ouvert dans ce pays, a conçu des soupapes artificielles pour le cœur humain et a expérimenté la transplantation de coeurs de chiens. Tout cela a servi de préparation pour sa transplantation cardiaque humaine de 1967.

Bien que Barnard soit un chirurgien cardiaque pionnier, ses avancées étaient basées sur le travail qui lui était soumis. Une importance cruciale a été la première utilisation de l’hypothermie (abaissement artificiel de la température corporelle) en 1952 et l’introduction l’année suivante d’une machine cardio-pulmonaire efficace. Ces progrès, combinés à d’autres techniques perfectionnées dans les années 1960, ont permis à un chirurgien pour la première fois d’opérer sur un cœur immobile et sans sang.

La première transplantation

Après une décennie de chirurgie cardiaque, Barnard se sentait prêt à accepter le défi posé par la transplantation du cœur humain. En 1967, il a rencontré Louis Washkansky, un patient de cinquante-quatre ans souffrant d’une maladie coronarienne étendue (les artères autour du cœur) et qui a accepté de subir une opération de transplantation cardiaque. Le 2 décembre 1967, le cœur d’une jeune femme tuée dans un accident a été enlevé alors que Washkansky était prêt à le recevoir. Le cœur du donneur a été maintenu vivant dans une machine qui a fait circuler le sang de Washkansky jusqu’à ce que l’organe du malade puisse être enlevé et remplacé par le sain.

Afin de tromper le mécanisme de défense du corps qui rejetterait normalement un organisme étranger, Barnard et son équipe de spécialistes du cœur ont donné au patient de grandes doses de médicaments, ce qui a permis au corps du patient d’accepter le nouvel organe. Le corps de Washkansky n’a pas pu se défendre contre l’infection. Il est mort le 21 décembre 1967, d’une double pneumonie, une maladie qui affecte les poumons. Malgré la mort de Washkansky, Barnard a été loué à travers le monde pour son exploit chirurgical. En un an, Barnard a remplacé le cœur malade de Philip Blaiberg, un dentiste retraité de cinquante huit ans. Cette fois, le dosage du médicament a été abaissé, et Blaiberg a vécu pendant vingt mois avec son nouveau cœur. Après les opérations réussies de Barnard, les chirurgiens en Europe et aux États-Unis ont commencé à effectuer des transplantations cardiaques, améliorant les procédures utilisées pour la première fois en Afrique du Sud.

Carrière ultérieure et fin de vie

Sept ans après que Barnard ait effectué sa première transplantation cardiaque, il rentre à nouveau dans l’histoire médicale lorsqu’il a effectué une opération “à double cœur” le 25 novembre 1974. Cette fois, il a retiré seulement la partie malade du cœur de cinquante-huit ans de Ivan Taylor en le remplaçant par le cœur d’un enfant de dix ans. Le cœur donneur a servi de servomoteur et de secours pour l’organe malade du patient. Bien que Barnard ait été optimiste à propos de cette nouvelle opération, qui, selon lui, était moins radicale qu’une implantation totale, le patient est mort après quatre mois.

La polyarthrite rhumatoïde (un gonflement sévère des articulations) qui accompagnant Barnard depuis les années 1960, a limité son expérimentation chirurgicale au cours des dernières années. En conséquence, il s’est tourné vers des romans d’écriture ainsi que des livres sur la santé, la médecine et l’Afrique du Sud tout en servant de consultant scientifique.

Les avancées de Barnard dans la chirurgie cardiaque lui ont valu des honneurs d’une multitude de sociétés médicales étrangères, de gouvernements, d’universités et d’institutions philanthropiques. Il a reçu également de nombreux honneurs, dont le Prix international Dag Hammarskjold et le prix de la Paix, le Prix de la Fondation Kennedy et le Prix international de Milan pour la science. Barnard est décédé le 2 septembre 2001 en vacances à Paphos, à Chypre. Il avait soixante-dix-huit ans.

Peu de temps avant la mort de Barnard, il a parlé au magazine Time et a laissé ces mots inspirants: « La transplantation cardiaque n’était pas une grande chose chirurgicalement », a-t-il déclaré. « Le but est que je suis prêt à prendre le risque. Ma philosophie est que le plus gros risque dans la vie est de ne pas prendre de risque ».

J’ai pas trouvé de meilleure conclusion que celle offerte par le docteur Christiaan Barnard.