Une courte histoire de l’exploitation minière en Afrique du Sud (1/2)

L’exploitation minière en Afrique du Sud est une question controversée depuis qu’Erasmus, Stephanus Jacobs, âgé de 15 ans, a découvert le premier diamant sud-africain, l’Eureka, à Hopetown en 1867.

Il a donné le coup d’envoi à ce que les historiens appellent la révolution minérale, qui a donné à quelques opportunistes européens une richesse inégalée et vu des centaines de milliers d’hommes quitter leurs maisons natales pour devenir mineurs à plein temps.

Exploitation minière : enjeu économique majeur

Aujourd’hui, l’exploitation minière reste l’un des plus importants contributeurs à l’économie d’Afrique du Sud, avec une valeur estimée à 20.300 milliards de rands (2,5 milliards de dollars américains). 

C’est le cinquième secteur minier mondial en termes de produit intérieur brut (PIB), contribuant pour 8% au PIB du pays. Ne laissez pas les chiffres vous dissuader de la réalité minière du passé. C’était et reste, dans une certaine mesure, un travail dangereux.

La noirceur de cette exploitation minière  

Le membre fondateur du Congrès national africain, Sol Plaatjie, a résumé à merveille le sort de ce travailleur minier en 1914 : “Deux cent mille héros souterrains qui, jour et nuit, paient leur vie pour la simple chute du rocher et qui, à des profondeurs variant de 300 à 1000 mètres dans les entrailles de la terre, sacrifient leurs poumons à la poussière de roche qui développe phthisies et pneumonies des mineurs.”

C’est avec ces dangers à l’esprit que les mineurs ont réclamé des salaires plus élevés tout au long des 150 années de l’industrie. En conséquence, les activités minières ont été entachées de violence, le massacre de Marikana en 2012 étant l’événement le plus récent dans lequel la police a tué 34 travailleurs et en a blessé 78.

De tels événements sont enracinés dans une grève dirigée par le Syndicat africain des travailleurs des mines en août 1946. Les mineurs du Witwatersrand réclamaient un salaire plus élevé (sans réclamer d’extravagances). 

La grève a duré une semaine, malgré ce que South African History Online décrit comme “la terreur policière la plus sauvage”. Officiellement, la police et l’armée ont attaqué les travailleurs non armés, faisant 1 248 blessés et neuf autres.

La grève a eu “de profondes répercussions qui se font sentir jusqu’à ce jour”, déclare le site en ligne mentionné plus haut.

Après cette mise en perspective contextuelle, nous reviendrons prochainement sur les différentes “aventures” et événements majeurs de l’histoire de l’exploitation minière en Afrique du Sud.