Le géant pétrolier mondial BP est un criminel de l’environnement, c’est le verdict du tribunal de grande instance de Pretoria.

Une condamnation historique contre BP et pour l’Afrique du Sud

Cette semaine, le tribunal de grande instance de Pretoria a déclaré la société coupable d’avoir construit huit stations-service sans avoir au préalable obtenu les autorisations environnementales nécessaires.

En vertu de la loi, une peine d’emprisonnement ou, plus probablement dans ce cas, une amende basée sur des multiples de la valeur des stations-service construites par celle-ci peut être prononcée.

Entre-temps, le jugement contre BP ouvre la porte à un grand nombre de poursuites similaires, peut-être même pour des milliers de crimes historiques contre l’environnement jamais poursuivis par l’État.

Cela pourrait également signifier la création d’une ressource spéciale non-gouvernementale spécialement conçue pour former les avocats et les entrepreneurs en environnement, financée par le produit des amendes infligées à BP.

Ce jugement est considéré comme la première poursuite privée contre des crimes environnementaux commise en l’Afrique du Sud, en termes de législation de longue date conçue pour permettre à des particuliers et à des groupes de demander des comptes aux criminels environnementaux si l’État ne le fait pas.

BP n’a pas été inculpé par l’État, comme c’est habituellement le cas dans les plaintes pénales, mais par le groupe environnemental inconnu auparavant Uzani Environmental Advocacy, dirigé par l’avocat Gideon (Kallie) Erasmus.

Uzani vs British Petroleum

Au cours du procès, BP a fait valoir, parfois à haute voix, qu’Uzani n’avait pas le droit de le poursuivre et qu’Erasmus voulait s’enrichir. La compagnie a également déclaré que le projet de loi était mis en péril doublement car elle avait déjà payé des amendes civiles dans le cadre d’un “processus de rectification” couramment utilisé dans les cas où les règles environnementales sont enfreintes.

Mais cette semaine, le juge de la Haute Cour Brian Spilg a constaté que la loi nationale sur la gestion de l’environnement (Nema) d’Afrique du Sud avait été écrite spécifiquement pour permettre à la fois des amendes civiles et des poursuites pénales.

Uzani a appelé un témoin expert qui a déclaré que les entreprises qui n’obtiennent pas les autorisations environnementales avant la construction de quoique ce soit comme une station-service ont pratiquement la garantie de recevoir une “autorisation post-construction”, car ne pas accorder cette autorisation pourrait entraîner des pertes d’emplois.

BP a fait valoir qu’aucune des stations-service qu’elle a construites ne se trouvait dans des zones écologiquement sensibles et que des mesures adéquates étaient en place pour prévenir les catastrophes environnementales.

Mais Spilg a constaté que les documents détenus par le gouvernement du Gauteng sur les “rectifications” des documents relatifs aux stations-service suffisaient à prouver la culpabilité criminelle de BP sous huit chefs d’accusation.

Si BP est condamné à une amende, une partie de cet argent pourrait être attribuée à Uzani.

Le groupe s’est engagé à utiliser cet argent pour créer un incubateur pour jeunes avocats et entrepreneurs en environnement, ainsi qu’une “école virtuelle pour la gouvernance environnementale, le droit et l’entrepreneuriat”.

En vertu de la loi, BP pourrait être condamné à une amende de 100 000 rands (environ 6500 euros), majorée de trois fois la valeur commerciale des stations-service construites.

Uzani a précédemment révélé que, dans le cadre de la procédure visant à garantir le droit de poursuivre BP en privé, il avait également prévu le droit de poursuivre quelque 2 500 chefs d’infractions environnementales similaires par différentes sociétés.

À suivre !