Pour les visiteurs traversant la région aride de Karoo, une nouvelle route touristique reliant le barrage de Gariep révèle plus que de vastes étendues d’eaux.

Vue d’ensemble du barrage de Gariep

Des sites historiques, des types de campagnes excentriques, un hôtel de luxe, des troupeaux d’antilopes et des paysages pour caresser l’œil, voici ce qui vous attend aux alentours du barrage.

Peut-être le plus beau barrage d’Afrique du Sud, le barrage de Gariep se situe entre les provinces de Free State et d’Eastern Cape. Achevé en 1971, c’est le plus grand barrage d’Afrique du Sud. «Gariep» est un ancien mot San qui signifie «grande eau».

Cette étendue massive d’eau couvre plus de 370 km2 lorsqu’elle est pleine et peut stocker près de 6 000 millions de mètres cubes d’eau. Gariep donne vie et débit à la Great Fish River, à la Sundays River et à la mère de toutes les rivières sud-africaines : Orange River.

Il a été officiellement ouvert en 1971 et débordé pour la première fois l’année suivante. En 1975, un tunnel de 82 km a été ouvert, envoyant de l’eau du Gariep dans les vallées de Fish River et de Sundays.

Que faire sur place

La ville de Gariep Dam, établie en 1960 pour la population active résidante, surplombe la vaste étendue d’eau. Gariep Dam, la plus jeune ville d’Afrique du Sud, est devenue un lieu de villégiature prisé et compte environ 600 habitants. Sur une crête surplombant le barrage se trouve l’hôtel De Stijl Gariep, un établissement étonnamment cosmopolite que vous vous attendriez probablement à voir plus souvent dans une grande ville que dans un petit village du Free State.

Au bord de l’eau se trouve un camp de vacances Forever Resorts, avec chalets et installations de navigation de plaisance. À proximité se trouve la réserve naturelle de Gariep, qui contourne une partie du barrage.

L’une des activités à sensation forte de la zone est faire un tour en planeur au dessus du lac artificiel. Attention : pays hallucinant en perspective !

Deux autres réserves au bord du lac (la réserve naturelle d’Oviston et la réserve de Tussen-die-Riviere près de Bethulie) s’allieront un jour avec la réserve naturelle de Gariep pour former près de 100 000 hectares de nature sauvage autour du barrage.