Les Zoulophones sont des descendants des communautés d’Afrique du Sud de l’âge du fer, qui cultivaient le sol et élevaient du bétail.

Les conditions de l’élevage en Afrique du Sud-Est

Ils habitaient la région bien arrosée de l’Afrique du Sud-Est, l’intérieur du Highveld et le territoire situé entre le Drakensberg et la région frontalière du Kalahari. Ils avaient des économies mixtes qui cultivaient leurs cultures dans un environnement difficile. La température, la topographie et les précipitations ont influencé les caractéristiques productives du sol. Les températures chaudes et les fortes précipitations sur les côtes et les vallées fluviales ont permis de longues saisons de pousse, alors que cette saison de pousse a été raccourcie à mesure que les précipitations et les températures ont diminué.

Les agriculteurs se sont adaptés à ces conditions en cultivant des cultures ayant différentes caractéristiques de production et de récolte. Les cultures les plus importantes que ces sociétés ont cultivées avant 1700 sont le mil et le sorgho, car elles ont la capacité de résister à la sécheresse et à des sols peu fertiles. Au XVIIIe siècle, le maïs, produit étranger introduit par les Portugais dans la région, a remplacé ou coexisté avec le mil et le sorgho. Le maïs avait les mêmes besoins que le sorgho en matière de plantation, de désherbage et de récolte. Cependant, il était supérieur au sorgho pour produire un meilleur rendement alimentaire par hectare et était moins susceptible d’être endommagé par les oiseaux.

Le bétail revêtait une importance symbolique et matérielle tant pour les dirigeants que pour les citoyens des sociétés agricoles de l’Afrique du Sud-Est (y compris le KwaZulu Natal) avant l’avènement du colonialisme. Ce bétail était utilisés à des fins de subsistance, échangés contre des femmes sous forme de lobolo (richesse de la mariée) et de cadeaux (tributs) aux familles régnantes, ou distribués aux clients nécessiteux.

Le bétail, plus qu’un symbole, une monnaie

Par exemple, les Zoulous ont mis en place un système de patronage appelé ukusisa. Concrètement, un riche homme zoulou (umnumzane) prêtaient quelques bovins à un pauvre sans troupeau. Grâce à cette pratique, chaque destinataire de bétail était responsable de ses soins et avait le droit de le traire pour se nourrir et pouvait conserver une partie de sa progéniture lorsqu’il revenait ou remboursait le prêt au propriétaire. Ces relations de clientélisme présentaient plusieurs avantages en termes de conservation. Le bétail était réparti sur de vastes zones géographiques, ce qui empêchait la décimation complète des troupeaux en cas de catastrophes naturelles telles que la sécheresse ou les maladies du bétail. Politiquement, des alliances fermes ont été formées entre les fournisseurs et les bénéficiaires, permettant une durabilité et stabilité dans les relations commerciales et une source sûre d’aliments.

La réussite de la gestion du stock du bétail dépendait de l’utilisation d’une variété d’écosystèmes de prairies afin de maximiser le potentiel de pâturage. L’herbe mélangée dans les zones de transition est pâturée à la fin de l’été et les graminées douces des fonds de vallées sont pâturées pendant les mois d’hiver secs. Pendant les périodes de précipitations normales, les bovins sont déplacés dans un rayon de 30 km, mais ils devaient être déplacés plus loin pendant les périodes de sécheresse. Dériver vers de nouveaux territoires était possible aussi longtemps qu’il y avait des terres inoccupées. Ce processus a pris fin lorsque la population a augmenté. Cela a donné lieu à des conflits et à des affrontements violents au sujet des terres. Les violents conflits qui ont éclaté en Afrique du Sud-Est sont maintenant connus sous le nom de Mfecane ou Difaqane. Cependant, cette analyse est devenue une question controversée, qui a suscité un vif débat à la fin du XXe siècle en Afrique du Sud et a ensuite été abandonnée dans les milieux universitaires.

Le bétail (spécialement les bovins) revêtaient également une importance symbolique et matérielle pour les rois zoulous. L’inyoni kayiphumuli (l’oiseau qui ne se repose pas) est la race préférée du roi Shaka. La peau laiteuse et les points noirs sur les oreilles, le museau, les cornes, les sabots et les yeux. Chez les Zoulous, la couleur blanche a une signification spirituelle et rituelle. Il est associé à la pureté, à l’harmonie, à la fraîcheur et à l’absence de pollution. Le blanc est la couleur des ancêtres, des devins et de la protection contre la foudre. En raison de cette signification, tout veau blanc né dans le royaume d’un roturier était automatiquement donné au roi.

Le nom inyoni kayiphumuli fait éventuellement référence aux aigrettes (oiseaux tiques) qui les suivent partout.

Le bétail Nguni, avec sa diversité caractéristique de tons et gamme de couleurs, ce qui leur donnait une ressemblance distinctive avec une volée d’oiseaux multicolores lorsqu’ils paissaient dans les pâturages, constituaient une autre race importante de bétail dans le royaume zoulou. Le bétail avait également une importance symbolique et matérielle pour les roturiers. L’expression zouloue «umnumzane ubonakala ngesibaya sakhe» (le statut social de l’homme est perçu par la taille de son kraal – son troupeau) signifie que le bétail occupe une place centrale en tant que forme de richesse, même parmi les citoyens. Plus le kraal est grand, plus le statut social de l’homme est élevé.