Oudtshoorn – La capitale du Klein Karoo

À l’intérieur des terres depuis la célèbre Garden Route du Cap, sur de magnifiques cols de montagne, de superbes rochers rouges et les grands espaces du Klein Karoo, vous trouverez Oudtshoorn, autrefois connue dans le monde entier comme la capitale de l’autruche. La royauté, les empereurs, les maharadjahs et la haute société se paraient des plus belles plumes du monde.

La plupart des visiteurs en Afrique du Sud ont entendu parler de la célèbre Garden Route du Cap, mais beaucoup ne connaissent pas le Klein Karoo – la vaste zone semi-désertique magnifique qui s’étend à l’intérieur des terres au-delà du spectaculaire Outeniqua Mountain Pass de George.

Un road trip qui en vaut la peine

Au coeur du Klein Karoo, se trouve Oudtshoorn, sa capitale attrayante, autrefois le centre de l’autruche dans le monde. Aujourd’hui, cette ville jouit d’une réputation de centre touristique pour diverses raisons. À moins de 30 km de la ville, vous trouverez plusieurs attractions intéressantes, notamment les célèbres grottes de Cango, l’une des plus grandes grottes du monde (n’oubliez pas de réserver à l’avance pour une visite).

Le village historique de De Rust, au pied des montagnes de Swartberg, se trouve à moins de 35 km en voiture d’Oudtshoorn. Il est doté d’une belle route principale bordée d’arbres et de nombreux bâtiments du XIXe siècle. Pour ceux qui aiment la route, il y a deux routes panoramiques à proximité d’Oudtshoorn.

Le plus important est le col du Swartberg, avec ses virages en lacets et ses vues spectaculaires sur les montagnes en direction de la ville de Prince Albert. Ce fameux col fut le dernier construit par Thomas Bain, l’ingénieur routier respecté du XIXe siècle, et est considéré comme son meilleur ouvrage.

L’autre route entre le Klein Karoo et le Grand Karoo se fait par la route de Meiringspoort, longue de 25 km, qui traverse les parois escarpées des monts Cape Fold, en traversant la rivière Groot, dont elle suit le chemin 25 fois.

Oudtshoorn prétend être célèbre pour être le centre du plus grand festival des arts de langue afrikaans du pays, connu sous le nom de KKNK (Klein Karoo Nasionale Kunstefees), qui se tient habituellement à Pâques lorsque des acteurs, des artistes, des musiciens et des poètes descendent la ville pour célébrer cette langue unique.

De la plume d’autruche

Quant aux autruches qui ont fait la renommée de la ville d’Oudtshoorn, voici l’histoire. À la fin des années 1800, les plumes d’autruche étaient au sommet de la mode (littéralement), recherchées par la royauté, les maharajahs, les empereurs, les fashionistas et les fabricants de costumes du monde entier.

De magnifiques robes, manteaux et chapeaux (mis en exergue dans les beaux bâtiments en grès du CP Nel Museum en centre-ville – un patrimoine provincial), décorés ou faits de plumes d’autruche, étaient autrefois les objets de mode les plus recherchés. Une paire de plumes d’autruche vraiment fines pouvait coutait jusqu’à 1000 livres sterling – une véritable fortune à l’époque. Des “palais de plumes” ont été construits dans et autour d’Oudtshoorn. Et pour l’anecdote à raconter aux enfants : des autruches tiraient le traîneau du Père Noël !

Mais les fortunes montent et descendent et les belles plumes ne sont plus à la mode. Certains ont attribué ceci à l’avènement des automobiles, dont les toits étaient trop bas pour accueillir les amples vêtements faits de plume ; d’autres à la guerre et à la récession. Kobus et Elmaré Potgieter vivent et cultivent à 30 km d’Oudtshoorn. Leur ferme, Rietfontein, est dans la famille depuis cinq générations. “C’est une vie difficile”, dit Kobus, “mais il y a des cycles – des plumes, de la viande et de la peau – et d’une manière ou d’une autre nous survivons.”

Aujourd’hui, les autruches sont élevées pour leur viande à faible teneur en cholestérol, à la fois délicieuse et saine, et la peau d’autruche est toujours appréciée pour ses articles de mode.