Johannesburg, la métropole avec les plus hauts gratte-ciel du pays, était autrefois un simple veld (ou le bush), parsemée d’affleurements rocheux, de maquis et d’un réseau de ruisseaux. 

Aujourd’hui, c’est une ville cosmopolite de plus de quatre millions d’habitants, l’une des rares de sa taille au monde à ne pas être située sur une rivière ou à la mer. Elle est située dans le Gauteng, la plus petite des neuf provinces du pays, qui contribue pourtant pour environ 40% au PIB de l’Afrique du Sud.

La ruée vers l’or à Johannesburg

Johannesburg a vu des vagues de différents peuples occuper la région qui est maintenant la ville : des ancêtres de l’âge de pierre datant de 500 000 ans ; les Bushmen d’il y’a 1 000 ans ; l’Âge de Fer datant de plus de 500 ans pour les Tswana et, datant des années 1860, les fermes des Boers. Mais la ville a réellement commencé en 1886, lorsque le prospecteur australien George Harrison a découvert de l’or.

Des tentes et des chariots sont alors apparus, remplacés par des structures en bois et en fer, puis par des bâtiments en brique. Une ville a été délimitée et une grande place de marché animée. Les bâtiments sont devenus de plus en plus grands et aujourd’hui, la ville possède l’un des bâtiments les plus hauts d’Afrique : le Centre Carlton, construit en 1973, a 50 étages.

La ruée vers l’or a vu des prospecteurs du monde entier se rendre au Witwatersrand, précipitant ainsi la guerre anglo-boer ou sud-africaine de 1899-1902, au cours de laquelle les Britanniques combattirent les Boers pour le contrôle du Transvaal d’alors et de son or.

Après la guerre, une autre vague de migrants est entrée dans Johannesburg – près de 60 000 travailleurs chinois ont été importés pour relancer les mines, avant d’être rapatriés six ans plus tard. Mais les marchands chinois s’étaient installés dans la ville et sont toujours présents. Les mines ont également amené des migrants européens dans la ville en plein essor. Ils ont fourni à la capitale les moyens de pénétrer plus profondément dans la terre pour obtenir de l’or, tandis que des Sud-Africains noirs ont été recrutés à bas salaire pour extraire l’or.

Une ville modelée par sa tumultueuse histoire 

Lors des premiers déménagements forcés dans la ville en 1904, les habitants de Brickfields ont été déplacés à 25 km au sud après que leur village de fabrication de briques dans la ville ait été complètement détruit pour contenir une épidémie de peste bubonique. Ils ont été installés à Klipspruit. C’était le début de Soweto, la plus grande ville du pays et du pays.

Un autre migrant est apparu dans les rues poussiéreuses de la ville – Mahatma Gandhi. Il lutta pour l’égalité de traitement entre les résidents indiens et chinois, développant le Satyagraha ou la résistance passive, adopté par le Congrès national africain lors de sa formation en 1912. Comme Nelson Mandela, des décennies plus tard, Gandhi fut enfermé dans la prison de Old Fort à Hillbrow. La Cour constitutionnelle siège aujourd’hui au sein de trois prisons : le Vieux Fort, la tristement célèbre prison des hommes noirs No 4 et la prison des femmes.

L’or était la colonne vertébrale de la croissance rapide de Johannesburg. Avec le temps, des industries se sont établies et de plus en plus de personnes sont venues chercher un emploi et une part de sa richesse, en particulier après la loi de 1913 sur les terres autochtones, qui privait les Noirs de leurs terres. Les bâtiments ont grimpé en flèche et les banlieues ont été étendues dans toutes les directions, couvrant aujourd’hui une superficie d’environ 1 700 km2. La forêt de Sachsenwald, plantée au cours de la première décennie de la vie de la ville, est aujourd’hui devenue une forêt urbaine de 10 millions d’arbres.

Un vivier de Résistance

La ville est devenue le microcosme de la lutte du pays contre la discrimination raciale. C’est là que deux géants de la lutte anti-apartheid, Mandela et Walter Sisulu, ont appris les ficelles de la résistance. C’est sur un terrain de football poussiéreux de Kliptown en 1955 que la Charte de la liberté a été ratifiée, réunissant des citoyens de tout le pays pour qu’ils expriment leurs désirs d’une société égale.

L’ANC a été interdit en 1960 et s’est tourné vers la lutte armée. Le 11 juillet 1963, la haute direction de l’ANC fut arrêtée dans une ferme de la banlieue de Johannesburg, à Liliesleaf, en train de préparer un plan de résistance armée. La ferme est maintenant un site du patrimoine mondial, documentant en détail les événements de cette résistance. Huit hommes ont été condamnés à la prison à vie pour trahison, parmi lesquels Mandela et Sisulu. La résistance avait été réduite au silence.

Un jour d’hiver à Orlando, en juin 1976, des écoliers de Soweto se sont soulevés contre le gouvernement de l’apartheid pour rappeler au monde la brutale oppression de l’apartheid. Cela a catapulté Johannesburg et l’Afrique du Sud dans les tumultueuses années 1980, alors que l’apartheid était en train de disparaître rapidement. Soweto était souvent le champ de bataille de cette fin – la police a poursuivi les manifestants dans l’église de Regina Mundi, où vous pouvez toujours voir les impacts de balle dans le plafond et les murs. Soweto est devenue une commune tentaculaire de plus d’un million d’habitants. Sa rue la plus célèbre, la rue Vilakazi, abrite deux lauréats du prix Nobel : Mandela et l’archevêque émérite Desmond Tutu.

C’est à Joburg (petit nom de Johannesburg) que Mandela a vécu après sa libération de prison en 1990. Il s’est installé à Houghton avec sa troisième femme, Graça Machel, et c’est ici qu’il est décédé. C’est à Joburg que d’autres grands combattants ont perdu la vie et sont enterrés: Sisulu et son épouse Albertina, Ahmed Kathrada, Beyers Naude, Winnie Madikizela-Mandela, Joe Slovo, Helen Joseph, Lillian Ngoyi et bien d’autres.

Aujourd’hui, Johannesburg a encore du mal à vaincre la ségrégation de l’apartheid. Mais la ville s’arrête à peine pour reprendre son souffle, telle est la motivation de ses habitants pour explorer, gagner de l’argent, être mieux, s’amuser. Une partie de ce plaisir se passe dans ses nombreux parcs et ses poumons verts ; certains dansent au-dessus de ses hauts immeubles, d’autres dans ses nombreux excellents restaurants, pubs et cafés, généralement avec des résidents se prélassant devant leurs magnifiques couchers de soleil.