Le singe vervet est facile à reconnaître : petit primate à la tête ronde, à la longue queue à bout noir, aux mains noires et aux paupières roses. 

36 sons différents !

Si vous visitez une réserve naturelle sud-africaine et que vous vous trouvez parmi des arbres épineux, levez les yeux et regardez si vous pouvez repérer des formes gris argent, des visages sombres et de longues queues – vous êtes en territoire parfait pour le singe vervet. De plus, les mâles ont des scrotums d’un bleu vif, ce qui les rend inimitables. 

Ils sont très interactifs et divertissants à observer en raison de leur vie sociale complexe, surtout lorsqu’il y a des bébés dans les environs. Les bébés vervets s’accrochent au ventre de leur mère pendant 4 mois, après quoi ils sont sevrés et encouragés à marcher – et à grimper, se balancer et courir dans les branches – par eux-mêmes. 

Le singe vervet émet plusieurs sons caractéristiques, notamment des bavardages en staccato, des gazouillis et un aboiement abrupt qui semble signifier “Arrête ça !”. Les zoologistes ont identifié au moins 36 sons différents, dont 3 cris d’alarme distincts qui identifient les menaces des prédateurs comme étant des serpents, des mammifères ou des rapaces. 

Ils communiquent également avec leur corps. Par exemple, regarder fixement est un geste agressif, d’autant plus si les sourcils sont levés, tandis que la moue d’un jeune indique la détresse. 

Lieux de vie du singe vervet

Contrairement à la plupart des autres primates, le singe vervet n’est pas rebuté par les climats arides – à condition qu’il y ait une rivière ou un ruisseau à proximité et beaucoup d’acacias. Il mange de la gomme d’acacia, des fleurs, des graines, des feuilles et, bien souvent, des œufs d’oiseaux qui nichent dans les arbres. Il mange aussi des lézards, des coléoptères et même de l’écorce et du bois. 

Les vervets se portent très bien, cependant, dans les zones plus tropicales – vous êtes presque certain de les apercevoir le long des routes rurales du KwaZulu-Natal, par exemple. 

Comme les autres singes, ils sont de grands distributeurs de graines, ce qui explique pourquoi les forêts sont généralement très dépendantes des primates. Bien sûr, ils sont aussi très heureux de faire des raids dans les fermes, les vergers et les jardins potagers. 

On trouve le signe vervet généralement près des arbres, à quelques centaines de mètres près, mais il fouille souvent le sol. Parfois, on le trouve debout, la queue sortie comme un suricate, regardant par-dessus l’herbe. Il se met rarement à l’eau, mais lorsqu’il le fait (généralement s’il est poursuivi), c’est un bon nageur. 

Ce n’est que depuis une trentaine d’années que le singe vervet est considéré comme autre chose que de la vermine en Afrique du Sud. Il a été classé comme tels jusqu’en 1987, et les agriculteurs les abattaient souvent à vue.

Aujourd’hui, bien qu’il soit suffisamment commun pour être classé comme “moins préoccupant” sur la liste rouge de l’UICN, il est protégé et a des protecteurs comme Dave du Toit de la Fondation du Singes Vervet à Tzaneen, dans la province du Limpopo. 

Le singe vervet suscite également un intérêt sérieux pour la recherche. Dans la réserve privée de Samara, dans la province du Cap-Oriental, des scientifiques et des bénévoles étudient comment il fait face aux températures extrêmes du Karoo, une région aride. 

L’une de leurs découvertes les plus intéressantes jusqu’à présent est que les vervets peuvent vivre sans eau pendant un mois – un record pour un singe !