L’histoire vibrante de Soweto (1/2)

La naissance de Soweto fut un événement qui avait eu lieu à maintes reprises en Afrique du Sud : un déplacement forcé.

En 1904, la peste bubonique se déclara dans le centre-ville, dans une zone appelée Brickfields. Une fois que les fabricants de briques ont été déplacés à 25 km au sud, à Klipspruit, la zone a été clôturée et rasée. Ainsi Soweto est né.

Histoire 

À l’époque, Klipspruit a été colonisée par un groupe de bohémiens : Blancs, Métis, Indiens et un peu de Chinois ont rejoint le peuple noir d’origine. Un Afrikaner avait une ferme laitière dans la région, où les pâturages étaient riches.

Il semblait donc naturel que, cinquante ans plus tard, en 1955, Kliptown se trouva à proximité de plusieurs milliers de personnes venues de partout au pays pour ratifier la Charte de la liberté, document exposant les aspirations ordinaires des Sud-Africains noirs à l’égalité des droits à leur naissance. Dans son livre Long Walk to Freedom, Nelson Mandela a décrit cette atmosphère comme «sérieuse et festive». Cinquante ans plus tard, le 27 juin 2005, Mandela était de nouveau présent à titre de président à la retraite de l’Afrique du Sud démocratique. Cette fois, le rassemblement a été marqué par l’ouverture de la grande et symbolique place de la dédicace Walter Sisulu, commémorant la journée historique de 1955.

Aujourd’hui, Soweto est un vaste quartier où vivent plus d’un million de personnes. Il s’agit d’une superficie de 200 km², avec plus de 355 000 ménages. Ce n’est qu’en 1963 qu’elle adopte le nom de Soweto, acronyme de South Western Townships.

C’est un lieu de contrastes : avec des hôtels particuliers et, presque sur la route, des logements surpeuplées très modestes faits de taule. C’est là que vivaient certains des héros les plus illustres du pays : Mandela, avec sa première épouse Evelyn et sa deuxième épouse Winnie, Walter et Albertina Sisulu, Charlotte Maxeke, Lillian Ngoyi et bien d’autres.

Urbanisation de Soweto

Le canton a connu des vagues d’occupation, alors que des Noirs sont entrés dans la ville, à la recherche d’un emploi et d’un lieu de vie après avoir été chassés de la terre. Dans les années 1930, Orlando a été aménagée, un «canton natif modèle». Ce serait une ceinture verte, avec des parcs, des routes et des maisons avec des jardins. Mais ça n’a pas été le cas : des rangées de maisons identiques sans électricité ni plomberie de base ont été construites, s’étendant au loin dans une régularité monotone.

Les maisons ont été construites à tour de rôle par le conseil municipal, mais la demande a toujours dépassé l’offre. Certaines zones sont devenues des camps de squatters, car les gens ont été déplacés des taudis du centre-ville ou des banlieues où les Blancs voulaient vivre. Les héros ont émergé. Dans les années 1940, James Sofasonke Mpanza a conduit quelque 20 000 personnes sur des terres vacantes, où elles ont érigé leur cabane en toile de jute.

Meadowlands a été créé dans les années 1950. Quelque 65 000 personnes de la banlieue animée du ghetto de Sophiatown à Johannesburg «blanche» ont été transférées dans la nouvelle banlieue de Soweto. Le résident Nelson Botile, cité dans The Joburg Book, raconte : “Les murs n’étaient pas crépis, ils étaient rugueux et le sol n’était que de l’herbe. Ce n’était pas cimenté. Mon père a commencé à enduire la maison une fois que nous étions à l’intérieur. Les maisons n’avaient pas de robinets. Nous n’avions pas d’égouts, nous avions ce qu’on appelait le système de seaux et nous avions ces personnes qui venaient dans la nuit pour enlever les installations sanitaires. Les rues n’étaient pas goudronnées et elles n’avaient pas de noms. Les maisons n’avaient que des chiffres.

En 1974, un ensemble intrigant de sculptures en argile et de bâtiments a été créé au cœur de Soweto, appelé le village culturel Credo Mutwa. Le village du centre-ouest de Jabavu a été achevé par l’artiste, auteur et guérisseur traditionnel Credo Mutwa. Les grandes sculptures peintes de figures humaines et animales ont une qualité mythique et redoutable, illustrant la culture et le folklore africains.

Nous reviendrons dans la suite de cet article sur les événements centraux dans la révolte pour la fin de l’apartheid.