Nouvelle espèce de dinosaure primitif en Afrique du Sud

Une nouvelle espèce de dinosaure a été découverte après avoir été mal identifiée dans une collection de musée pendant 30 ans.

Trouvaille insolite… dans un musée !

Paul Barrett, chercheur sur les dinosaures au Muséum d’histoire naturelle, fait partie d’une équipe qui a réévalué le spécimen, qui se tient à l’Université de Witwatersrand, Johannesburg. Avec ses collègues d’Afrique du Sud, et sous la direction de Kimberley Chapelle, étudiante au doctorat de Paul, ils l’ont reconnue non seulement comme une nouvelle espèce de sauropodomorphe, mais comme un genre entièrement nouveau. Le spécimen a maintenant été nommé Ngwevu intloko qui signifie “crâne gris” en langue xhosa, choisi pour honorer l’héritage de l’Afrique du Sud.

Le spécimen fait partie des collections de Johannesburg depuis une trentaine d’années, et beaucoup d’autres scientifiques l’ont déjà examiné. Mais ils pensaient tous que c’était simplement un exemple étrange de Massospondylus.

Massospondylus fut l’un des premiers dinosaures à régner au début de la période jurassique. Régulièrement retrouvés dans toute l’Afrique australe, ces animaux appartenaient à un groupe appelé les sauropodomorphes et ont finalement donné naissance aux sauropodes, un groupe contenant l’iconique dinosaure du Muséum d’histoire naturelle Dippy. Les chercheurs commencent maintenant à examiner de plus près de nombreux spécimens supposés de Massospondylus, croyant qu’il y a beaucoup plus de variations qu’on ne le pensait au départ.

Vraiment un nouveau dinosaure ? Oui !

Pour être certain qu’un fossile appartient à une nouvelle espèce, il est crucial d’exclure la possibilité qu’il s’agisse d’une version plus ou moins jeune d’une espèce déjà existante. C’est une tâche difficile à accomplir avec les fossiles parce qu’il est rare d’avoir une série d’âge complète de fossiles d’une seule espèce. Heureusement, le dinosaure sud-africain Massospondylus le plus commun a des spécimens allant de l’embryon à l’adulte ! Sur cette base, ils ont pu exclure l’âge comme explication possible des différences dans le spécimen maintenant nommé Ngwevu intloko.

Le nouveau dinosaure a été décrit à partir d’un seul spécimen assez complet avec un crâne remarquablement bien conservé. Le nouveau dinosaure était bipède avec un corps assez costaud, un long cou élancé et une petite tête en forme de boîte. Il aurait mesuré trois mètres de l’extrémité de son museau jusqu’à l’extrémité de sa queue et il était probablement omnivore, se nourrissant à la fois de plantes et de petits animaux.

Les résultats aideront les scientifiques à mieux comprendre la transition entre le Trias et le Jurassique, il y a environ 200 millions d’années. Connu comme un temps d’extinction massive, il semble maintenant que des écosystèmes plus complexes étaient florissants dans le Jurassique le plus ancien qu’on ne le pensait auparavant.

Ce travail montre l’intérêt de revisiter des spécimens dans les collections des musées, car de nombreuses nouvelles espèces passent probablement inaperçues dans les vitrines des musées et laboratoires partout dans le monde ! Passionnant…